Une collection exceptionnelle dévoilée à Bruxelles
Dans l'un des mini-entrepôts de l'agence Golazo à Beringen, une armoire à souvenirs exceptionnelle se dévoile. Bob Verbeeck, ancien athlète olympique belge devenu patron de cette agence de marketing sportif qui organise le Memorial Van Damme, y a rassemblé l'ensemble de sa collection privée d'objets ayant appartenu à Ivo Van Damme. Un trésor patrimonial qu'il prépare minutieusement avant de le transporter à Bruxelles pour l'exposition From Ivo to Mondo, présentée jusqu'au 6 septembre au Lottery Shop de la Place De Brouckère.
Un détail poignant : « Jour de repos » inscrit le jour de sa mort
Parmi les pièces les plus émouvantes figure le carnet d'entraînement du champion, où apparaît une inscription particulièrement poignante. « À la date de sa mort, Ivo Van Damme avait écrit 'Jour de repos' dans son carnet d'entraînement », révèle Bob Verbeeck. Le 29 décembre 1976, le prodige belge trouvait la mort dans un accident de voiture à Bollène, dans le sud de la France, alors qu'il rentrait d'un stage d'entraînement. Il n'avait que 22 ans.
Un héritage sauvegardé pour les générations futures
Cette collection exceptionnelle, Verbeeck l'a rachetée il y a plusieurs années à Dirk Van Damme, le jeune frère d'Ivo et dernier survivant de la famille, qui ne savait que faire de cet héritage. « Quand il m'a demandé si j'étais intéressé de les récupérer, j'ai évidemment dit oui », raconte ce collectionneur passionné de souvenirs sportifs. « Pour le moment, tout est chez moi, mais l'idée est d'ouvrir, à terme, un musée à Louvain autour de tous ces athlètes qui ont tant marqué l'athlétisme belge à cette époque. »
Un projet de musée dédié à l'âge d'or de l'athlétisme belge
Le projet muséal que prépare Verbeeck dépassera le seul hommage à Van Damme. Il intégrera également l'histoire de Gaston Roelants, champion olympique du 3000 mètres steeple aux Jeux de Tokyo en 1964 et double détenteur du record du monde de la discipline, ainsi qu'Emiel Puttemans, médaillé d'argent du 10 000 mètres aux Jeux de Munich en 1972 et auteur de quatre records du monde en course de fond au début des années 1970. Le musée rendra aussi hommage à Mon Vanden Eynde, l'entraîneur légendaire qui a façonné ces champions.
Les exploits d'Ivo Van Damme aux Jeux de Montréal
L'exposition bruxelloise, qui coïncide avec la 50e édition du Memorial Van Damme, célèbre la mémoire d'un athlète d'exception. Aux Jeux olympiques de Montréal en 1976, quelques mois avant sa disparition, Ivo Van Damme avait décroché deux médailles d'argent, sur 800 et 1500 mètres, terminant derrière le Cubain Alberto Juantorena et le Néo-Zélandais John Walker. Sur 800 mètres, il avait établi un temps de 1:43.86 qui est resté le record national belge pendant 48 ans, jusqu'à ce qu'Eliott Crestan le batte en 2024.
Un héritage perpétué par le Memorial Van Damme
L'héritage de Van Damme dépasse largement ses performances sportives. Dès 1977, un groupe de journalistes belges a créé le Memorial Van Damme, meeting d'athlétisme annuel organisé au Stade Roi Baudouin de Bruxelles. Depuis 2010, cette compétition fait partie du prestigieux circuit de la Diamond League, perpétuant ainsi la mémoire du champion disparu et son impact sur l'athlétisme belge.
Bob Verbeeck, gardien de la mémoire athlétique belge
Bob Verbeeck, lui-même ancien coureur de fond ayant représenté la Belgique sur 5000 mètres aux Jeux de Los Angeles en 1984 et champion d'Europe en salle du 3000 mètres en 1985, a fondé Golazo en 1990. Son agence organise aujourd'hui plus d'un millier d'événements sportifs chaque année, dont le Memorial Van Damme et le prestigieux marathon de Rotterdam. Sa double casquette d'athlète et de professionnel du sport donne un sens particulier à sa mission de préservation de la mémoire des légendes belges de l'athlétisme.
En attendant l'ouverture du futur musée de Louvain, l'exposition From Ivo to Mondo offre au public l'occasion de découvrir ces objets chargés d'histoire et d'émotion, témoins d'une époque dorée de l'athlétisme belge brutalement interrompue ce jour de repos qui ne fut jamais pris.
